特急「かもめ７０周年記念号」が博多⇔長崎間を往復運転！

２００７年（平成１９年）は、特急「かもめ」が誕生して７０周年（登場当時は「鴎」）。そこで、２００７年（平成１９年）７月１日に、４８５系国鉄色編成（大分車）による特急「かもめ７０周年記念号」が博多⇔長崎間を往復しました。

博多駅で発車を待つ４８５系特急「かもめ７０周年記念号」。２００７年７月１日・博多駅で撮影。

　２００７年（平成１９年）７月１日、博多―長崎間で４８５系特急「かもめ７０周年記念号」が運転された。大分車の国鉄色３両編成を用い、全車指定席（定員２００名）だった。また、この日限りながら、「かもめ」の国鉄時代のヘッドマークが復活し、ファンを喜ばせた。

―特急「かもめ」の歴史―

　今回は、特急「かもめ」の運転開始から７０年を記念しての運転だった。「かもめ」の歴史を少し振り返っておきたい。

　特急「かもめ」は、ちょうど７０年前の１９３７年（昭和１２年）７月１日に東京―神戸間で運転開始した。当時の列車名は、漢字で「鴎」だった。この初代「かもめ（鴎）」は、６年間走った後、太平洋戦争の戦局悪化に伴って他の特急とともに廃止された。戦争が終わって８年後の１９５３年（昭和２８年）に、「かもめ」は京都―博多間の特急として復活。以後、京都発はそのままで、九州側の終着駅が長崎・宮崎に延伸されたり、長崎・宮崎行きだったものが長崎・西鹿児島（現：鹿児島中央）行きに変更されたりした。１９６８年（昭和４３年）１０月１日に京都―長崎・佐世保間に運転区間が再度変更されたが、１９７５年（昭和５０年）の山陽新幹線の博多開業により廃止された。しかし、翌年の“７月１日”に長崎本線・佐世保線の全線電化完了に合わせて博多―長崎・佐世保間の４８５系特急として復活した。以後、４８５系は四半世紀近く「かもめ」で運用された（後に佐世保行きは「みどり」として分離）。

　１９９０年（平成２年）に、いわゆる「レッドエクスプレス」が登場した。レッドエクスプレスの「かもめ」は７８３系とともに１０年間走り続けた後、２０００年（平成１２年）の８８５系「白いかもめ」登場で玉突き的に「かもめ」の運用から撤退した。

―かもめ７０周年記念号概要―

　それでも、団体臨時列車や「有田陶器市臨」などで年に何回か長崎本線・佐世保線入りしたことがあり、同線区から完全に縁が切れたわけではなかった。ところが、２００７年（平成１９年）の「有田陶器市臨」では、ついに４８５系の運用列車がなくなってしまった。大分の車両基地から回送する必要がある上に、老朽化もあったのだろう。

　そこにやって来たのが「かもめ７０周年記念号」。国鉄時代に比べて両数は３両に減ったものの、国鉄色編成を用いるといった当時を極力再現することが報じられたため、大変関心の高い列車となり、記念号の指定席は発売から２日も経たずに売り切れてしまったという。

　「かもめ７０周年記念号」は、博多～長崎間を１往復した。また、指定席完売を受けて、長崎での留置時間を利用し、長崎～諫早間でもツアー形式で「国鉄色かもめ号」が１往復運転された。なお、記念号の肥前鹿島～諫早間及び「国鉄色かもめ号」車内では、硬券タイプの乗車記念証明書が配布された模様だ。